Im Englischen wird das Zeitalter der Aufklärung als Age of Enlightment („Zeitalter der Erleuchtung”) und im Französischen als Siècle des lumières („Jahrhundert der Lichter”) bezeichnet. Und diese Begriffe sind eigentlich treffender, handelte es sich doch um eine Geistesströmung, die die Menschen sozusagen aus der Dunkelheit jahrhundertelanger Unwissenheit in das Licht der Wahrheit führen wollte. Licht ins Dunkel des Lebens zu bringen, das war das Ziel von Kant und seinen Mitstreitern in ganz Europa, z. B. von John Locke (1632-1704) in England, David Hume (1711-1776) in Schottland oder Voltaire (1694-1778), Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), Charles de Secondat Montesquieu (1689-1755) und Denis Diderot (1713-1784) in Frankreich.

Alles begann damit, dass einige Gelehrte dahinter kamen, dass einiges von dem, was die Kirche seit Jahrhunderten als absolute Wahrheiten verbreitete, gar nicht der Wirklichkeit entsprach. So erregte es etwa großes Aufsehen, als der Naturforscher Galileo Galilei (1564-1642) erkannte, dass sich die Planeten um die Sonne drehen und nicht um die Erde, die bis dahin als Mittelpunkt des Universums hingestellt wurde. Die katholische Kirche, die noch sehr große Macht ausübte, fürchtete um ihre Stellung, falls Entdeckungen wie diese die Menschen an den „Wahrheiten” der Kirche zweifeln lassen würden. Deshalb zwang sie 1633 Galilei, seinen Beobachtungen als Irrtümern abzuschwören.

Auf Dauer konnte die Wahrheit mit solchen Maßnahmen natürlich nicht unterdrückt werden. Und so kam es, dass eine immer größere Zahl von Wissenschaftlern ohne Rücksicht auf Glaubens-„Wahrheiten” forschte. Dabei stießen sie auf immer mehr Ungereimtheiten. So begannen sie allmählich alles anzuzweifeln und erklärten den Verstand (lateinisch ratio) zur alleinigen Richtschnur bei ihren Untersuchungen. Diese streng wissenschaftliche Geisteshaltung nennt man Rationalismus.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis Gelehrte auch anfingen, die bestehende Gesellschaftsordnung und den Staat in Frage zu stellen. Schließlich hatte die Kirche auch in dieser Beziehung seit Jahrhunderten die Verhältnisse als gottgegeben hingestellt. Doch Philosophen wie der Engländer John Locke wollten nicht mehr daran glauben, dass die Stellung des Menschen in der Gesellschaft von Gott vorherbestimmt sei. Sie erklärten vielmehr, dass die Menschen im Naturzustand alle gleich und mit gleichen Rechten ausgestattet waren, vor allem mit dem Recht auf Leben, auf Freiheit und auf Eigentum. Und dasselbe forderten sie auch für den Menschen, der mit anderen in einem Staat zusammenlebte. Denn der Staat sei das Ergebnis eines freiwilligen Gesellschaftsvertrages zwischen freien Menschen. Sie hätten ihn geschlossen, um in Frieden und Sicherheit leben zu können und nicht um ihre Rechte aufzugeben. Die Rechte, die jedem Menschen von Geburt an gleichermaßen zukommen, die Menschenrechte also, sind in der Natur des Menschen begründet und damit ein von menschlicher Rechtssetzung unabhängiges Recht. Man spricht daher von Naturrecht.

Die Denker der Aufklärung hielten nichts von allmächtigen Herrschern und sprachen die Hoheit im Staat allein dem Volk zu. Sie erklärten schließlich offen die Willkürherrschaft der Könige und Fürsten und die Unterdrückung ihrer Untertanen für unrechtmäßig. Freiheit, Gleichheit und Gerechtigkeit für alle Bürger lautete ihr Glaubensbekenntnis. Sie forderten die Beteiligung aller Bürger an der Regierung ein, das Recht der Menschen auf Selbstbestimmung und die Anerkennung der naturgegebenen Menschenrechte. Damit legten sie die geistigen Grundlagen für die moderne Demokratie. Solche Ansichten fanden beim rechtlosen Volk großen Anklang. Als die Obrigkeit keine Anstalten machte, ihm freiwillig seine natürlichen Rechte zu gewähren, holte sich das Volk sie schließlich mit Gewalt. Den Auftakt bildeten der Amerikanische Unabhängigkeitskrieg von 1776 (auch als Amerikanische Revolution bezeichnet) und die Französische Revolution von 1789.

Die Ideen der Aufklärung hatten auch unmittelbare Auswirkungen auf manche Herrschenden. Absolutistische Herrscher wie etwa Friedrich II. von Preußen oder – in Maßen – Maria Theresia und Katharina die Große zeigten sich unter dem Einfluss der Aufklärung reformfreudig. Zwar waren in ihren Ländern die Menschen noch lange nicht gleichberechtigt und frei, und Unterdrückung gab es weiterhin. Aber sie bemühten sich um ein wenig mehr Gerechtigkeit und kümmerten sich um ihr Volk. Die Aufklärung brachte außerdem das Ende der abergläubischen Hexenverfolgung mit sich, die Abschaffung von Folter und Todesstrafe, Religionsfreiheit und vor allem die Verweltlichung des Staats (Säkularisation).