In der Antike wurde nahezu der gesamte Mittelmeerraum von den Phöniziern (um 1000 bis 500 v. Chr.) und den Griechen (um 750 bis 550 v. Chr.) „erschlossen” und besiedelt. Während die Phönizier eher Handelsniederlassungen gründeten, waren die Griechen meist durch Überbevölkerung und Hungersnot in ihren Städten gezwungen, auszuwandern und andernorts eine Kolonie zu gründen. Im Römischen Reich dagegen blieb die Bevölkerung vergleichsweise sesshaft, große Wanderungsbewegungen gab es nicht. Dafür bietet der Untergang des Römischen Reiches im 5. Jahrhundert ein spektakuläres Beispiel für die Auswirkungen von Völkerwanderungen: Schon seit dem 3. Jahrhundert hatten immer mehr germanische Stämme ihre ursprünglichen Siedlungsgebiete in Skandinavien und Norddeutschland verlassen und waren bis an oder sogar über die Grenzen des Römischen Reiches vorgedrungen.

Mit aller Macht setzte diese germanische Völkerwanderung dann im späten 4. Jahrhundert ein. Der eigentliche Auslöser war jedoch der „Hunnensturm”, der Ansturm des ostasiatischen Nomadenvolkes der Hunnen auf Europa. Der Hunnensturm hatte Fluchtbewegungen ganzer Völkerschaften zur Folge, hinzu kamen andere germanische Völker, die etwa zur selben Zeit ihre Heimat verließen. Sie alle, die fliehenden und wandernden Völker wie Goten, Wandalen und Langobarden, drangen in das Römische Reich vor. Unter diesem Ansturm brach das Römische Reich schließlich zusammen, und auf seinem Boden entstand nun eine Reihe neuer, germanischer Staaten. Die Völkerwanderung legte die Grundlagen für das heutige Gesicht Europas.

Nach der Völkerwanderung, die im 6. Jahrhundert beendet war, herrschte fast ein Jahrtausend lang Ruhe. Bewegung kam in die Völker erst wieder, als Seefahrer jenseits der Meere die „Neue Welt” Amerika und andere fremde Länder entdeckten. Vor allem der amerikanische Kontinent lockte Einwanderer an. Reformation und Glaubenskriege zwangen im 16. und 17. Jahrhundert zahllose Menschen zur Flucht. Vor allem Protestanten, die in vielen Ländern Europas verfolgt wurden, suchten nun ihr Heil in der Neuen Welt. Darunter auch die Pilgerväter, eine radikale religiöse Gruppe, die in England verfolgt worden war. Sie gründete 1620 eine der ersten dauerhaften europäischen Kolonien in Nordamerika

Den steigenden Bedarf an Arbeitskräften in Südamerika deckten die Spanier und Portugiesen von Anfang an durch die Einfuhr afrikanischer Sklaven. In den niederländischen, französischen und englischen Kolonien in der Karibik und in Nordamerika wurden anfangs noch neben Sträflingen und Kriegsgefangenen so genannte „Kontraktarbeiter” aus Europa beschäftigt. Aber auch auf den Karibischen Inseln und im Süden Nordamerikas wurden auf den riesigen Plantagen bald zahllose aus Afrika verschleppte Sklaven eingesetzt.

Armut, Missernten, Unzufriedenheit, Revolutionen und Überbevölkerung lösten ab 1846 mehrere große Auswanderungswellen aus Europa aus. Bevorzugte Ziele waren mit weitem Abstand die USA, gefolgt von Kanada, Südamerika, Australien und Neuseeland. Antrieb war der Traum von Freiheit, Abenteuer und Reichtum. Viele hatten die Vorstellung, in der Neuen Welt sei alles irgendwie größer und besser. Und nicht wenige folgten dem Lockruf des Goldes. Gefördert wurde die Auswanderung durch die neue Errungenschaft der Dampfschifffahrt, die die Atlantiküberquerung verbilligte und von 44 auf 14 Tage beschleunigte.

Die meisten Auswanderer kamen von den Britischen Inseln, allen voran aus Irland. Wegen der Großen Hungersnot durch die Kartoffelfäule in den Jahren 1845 bis 1849 machten sich Hunderttausende Iren auf den Weg in die USA, weitere folgten nach dem 2. Weltkrieg (1939-1945). In die USA strebten im späten 19. Jahrhundert auch die meisten der englischen, schottischen und walisischen Auswanderer. Der Rest ging in die britischen Kolonien, insbesondere nach Australien, Neuseeland und Kanada. Von 1860 bis zur Weltwirtschaftskrise 1929 wanderten auch aus Italien viele Menschen aus: Fast 18 Millionen Italiener machten sich in andere Länder Europas oder nach Übersee auf, vor allem nach Amerika.

Ab etwa 1890 ging die Auswanderung nach Übersee aus West-, Mittel- und Nordeuropa stark zurück; die industrielle Entwicklung hatte einen steigenden Bedarf an Arbeitskräften nach sich gezogen, und damit war ein wichtiger Grund für die Auswanderung entfallen. Stattdessen wanderten nun immer mehr Menschen aus Süd- und Osteuropa nach Übersee aus. Anfang des 20. Jahrhunderts kamen zwei Drittel der Einwanderer in die USA aus diesen Regionen – auf dem Höhepunkt 2,15 Millionen aus Österreich-Ungarn, 1,6 Millionen aus Russland, fast eine Million osteuropäische Juden und annähernd 900 000 Polen. Diese so genannte „Neue Einwanderung” stieß in der Bevölkerung der USA erstmals auf Widerstand und wachsende Fremdenfeindlichkeit. Insgesamt haben die USA über 50 Millionen Einwanderer willkommen geheißen, mehr als jedes andere Land der Welt. Und obwohl sie ihre Einwanderungsbestimmungen erheblich verschärft haben, gewähren die USA noch heute jährlich rund 700 000 Ausländern die amerikanische Staatsbürgerschaft.

Die deutsche Auswanderung nach Übersee führte in 90 Prozent aller Fälle in die USA. Sie erreichte zwischen 1880 und 1893 mit 1,8 Millionen Auswanderern ihren Höhepunkt. Nach drei großen Auswanderungswellen ebbte der deutsche Emigrantenstrom Ende des 19. Jahrhunderts vorübergehend ab. Erst zwischen den Weltkriegen suchten wieder viele Deutsche ihr Glück jenseits des Atlantiks. Während des Dritten Reiches (1933-1945) und des 2. Weltkrieges (1939-1945) wurden die USA für viele zum Zufluchtsort vor Verfolgung, Vernichtung und Tod. Im Emigrantenstrom aus Europa befanden sich mehr als 100 000 Deutsche und ab 1941 über 250 000 deutsche Juden. Eine Rückkehr kam für die meisten nicht mehr in Frage.

Die weitaus größten Bevölkerungsverschiebungen erlebte Deutschland in der Folge der beiden Weltkriege. Durch Flucht, Vertreibung und Zwangsumsiedlung verloren mehr als 20 Millionen Menschen ihre Heimat. Nach dem Ende des 2. Weltkrieges 1945 hatten viele Menschen den Wunsch, das zerstörte Deutschland zu verlassen, durften dies aber nicht. 1948 hoben die Siegermächte das Auswanderungsverbot auf, und nun machten sich Hunderttausende Deutsche und Österreicher auf den Weg nach Übersee. Erst als es in Deutschland in den fünfziger Jahren zum „Wirtschaftswunder” kam, versiegte der Strom der Auswanderer. Nun wurde Deutschland seinerseits interessant für Einwanderer.

Zu Zeiten des Wirtschaftswunders war die Bundesrepublik dringend auf ausländische „Gastarbeiter” angewiesen. Sie kamen aus der Türkei, Italien, Spanien oder Portugal nach Deutschland, und weil sie hier viel besser verdienten als in ihrer Heimat, übernahmen sie bereitwillig die schmutzigsten und anstrengendsten Arbeiten. Die meisten kamen zunächst ohne Familien und mit der Absicht, sich von ihren Ersparnissen in der Heimat eine Existenz aufzubauen. Den größten Anteil unter den Einwanderern nach Deutschland hatten die Türken. Über zwei Millionen haben hier eine neue Heimat gefunden. Viele türkische Familien leben bereits in der dritten Generation in Deutschland.

Die Zeit, in der man „Gastarbeiter” nach Deutschland holte, ist vorbei. Heute möchte man die Zahl der Einwanderer möglichst gering halten. Dennoch versuchen vor allem Menschen aus der Dritten Welt vor Krieg, Verfolgung, Armut und Not nach Europa zu flüchten, weil sie sich hier ein besseres Leben erhoffen. Seit einigen Jahren wird aber die Einwanderung nach Deutschland und in die gesamte Europäische Union (EU) durch strenge Gesetze geregelt. Deshalb dürfen nur die wenigsten Einwanderer bleiben, auch wenn ihnen in ihrer Heimat Not und Verfolgung drohen. Viele bleiben verbotenerweise trotzdem in Deutschland oder einem anderen Land der EU – aus Angst, in ihre Heimat zurückkehren zu müssen. Menschen, die auf der Flucht vor Krieg und Verfolgung in anderen Ländern um Schutz nachsuchen, nennt man Asylbewerber.