Katharina wurde am 2. Mai 1729 in Stettin als Sophie Friederike Auguste, Prinzessin von Anhalt-Zerbst, geboren. Ihr Vater war Kommandant im Dienst des Preußenkönigs Friedrich II., des Großen. Dieser war es auch, der das Mädchen der russischen Zarin Elisabeth empfahl. Denn Elisabeth suchte eine Braut für ihren Neffen Peter, den sie zum Thronfolger bestimmt hatte. Gehorsam tat Sophie, was man von ihr verlangte. Sie trat zum russisch-orthodoxen Glauben über, nahm den Namen Katharina (auf Russisch: Jekatarina Aleksejewna) an und bereitete sich ernsthaft auf ihre künftige Rolle an der Seite des Zaren Peter vor. 1745 heirateten Katharina und Peter – sie war gerade einmal 16 Jahre alt, er 17.

Der kindische Peter hatte keine Augen für die Schönheit seiner Gemahlin Katharina. Er spielte lieber mit Zinnsoldaten oder veranstaltete Saufgelage. Katharina war ihm überlegen: eine gebildete junge Frau, die sich schon früh mit den Denkern der Aufklärung und mit Fragen der Staatsführung beschäftigte – und damit bei Peter Minderwertigkeitsgefühle verursachte. Schon bald sah sich Katharina nach anderen Liebhabern um. Als sie 1754 einen Sohn gebar – Peter war nicht der Vater –, riss ihn die Zarin Elisabeth sofort an sich und erklärte ihn zum ehelichen Kind. Katharinas Geliebter musste verschwinden. Ähnliches wiederholte sich drei Jahre später bei der Geburt ihrer Tochter.

Nach dem Tod der Zarin Elisabeth am 3. Januar 1762 wurde ihr Neffe als Peter III. zum Nachfolger ausgerufen. Nun konnte er endlich machen, was er wollte. Besonders Katharina hatte unter seinen Demütigungen und Schikanen zu leiden. Sie erwartete ihr drittes Kind, das jedoch kurz nach der Geburt starb. Vater war ein hoher Offizier der zaristischen Garde. Mit seiner Hilfe brachte Katharina die Truppen auf ihre Seite. So konnte sie den Bischof von Petersburg zwingen, sie in der Nacht des 9. Juli 1762 als Zarin zu vereidigen. Anschließend nahm sie mit ihrem Sohn Paul an der Hand die Huldigungen des begeisterten Volkes entgegen. Der völlig überrumpelte Peter wurde zur Abdankung gezwungen und auf ein Landgut abgeschoben, wo er fünf Wochen später unter ungeklärten Umständen zu Tode kam.

Katharina führte die Regierungsgeschäfte weitgehend selbst. Sie war ihre eigene Ministerin für Inneres, Äußeres, Justiz, Wirtschaft und Finanzen. Darüber hinaus förderte sie Kultur und Künste, ließ Paläste und Kathedralen errichten, Städte und Verkehrswege ausbauen. Anfangs war Katharina eine glühende Anhängerin der Aufklärung und ihrer Vertreter Voltaire, Montesquieu, d’Alembert und Diderot, mit denen sie eifrig Briefe wechselte. Nebenbei fand sie auch noch Zeit, Gedichte und Theaterstücke zu schreiben.

Unter Katharina führte Russland erfolgreich Krieg gegen das Osmanische Reich und gewann große Teile der Schwarzmeerküste und die Halbinsel Krim. In den eroberten Gebieten ließ sie Russen ansiedeln. Einem ehemaligen Geliebten verhalf sie auf den polnischen Thron – ehe sie im Zuge der Polnischen Teilungen in den Jahren 1772, 1793 und 1795 zusammen mit Preußen und Österreich den polnischen Staat komplett auflöste. Fast die Hälfte des polnischen Staatsgebietes verleibte Katharina Russland ein, die andere Hälfte ging an Preußen und Österreich.

Obwohl Katharina ganz im Sinne der Aufklärung eine Fülle von Neuerungen einführte, hielt sie an ihrem absoluten Herrschaftsanspruch fest. Sie versorgte den Adel sogar noch mit zusätzlichen Vergünstigungen und verschlimmerte so die Lage der leibeigenen Bauern. Aus Furcht, die Französische Revolution könne auf Russland übergreifen, ging sie in ihren letzten Lebensjahren gegen Kritiker der bestehenden Gesellschaftsordnung vor und schickte sie in die Verbannung. Wegen ihrer vielen guten Seiten ging Katharina die Große dennoch nach ihrem Tod am 17. November 1796 als eine der bedeutendsten Herrscherpersönlichkeiten nicht nur in die russische Geschichte ein.