Kolonien in Form von Handelsniederlassungen und Siedlungen außerhalb des Mutterlandes gab es schon im Altertum, z. B. bei den Phöniziern, den Griechen und den Römern. Das Wort „Kolonie” kommt vom lateinischen colonia, und das heißt „Niederlassung”. Als Kolonialismus bezeichnet man allerdings nur die gezielte Besitznahme und Unterwerfung von Gebieten in Übersee, die von den Europäern zur Stärkung ihrer wirtschaftlichen, politischen und militärischen Macht in der Neuzeit betrieben wurde, also ab etwa 1500. Die letzte Phase des Kolonialismus in den Jahren 1840 bis 1914 ging als Zeitalter des Imperialismus in die Geschichte ein. Dieses Wort kommt vom lateinischen imperare für „herrschen”. In dieser Zeit entbrannte ein regelrechter Wettlauf zwischen den europäischen Staaten, den USA und Japan um die restlichen „herrenlosen” Gebiete auf der Erde.

Die Geschichte des Kolonialismus begann gegen Ende des Mittelalters. Mutige Seefahrer wagten sich entlang der Küsten Afrikas immer weiter nach Süden vor, umrundeten endlich das Kap der Guten Hoffnung an der Südspitze Afrikas und fanden schließlich den Seeweg nach Indien. Nach und nach drangen sie dann immer weiter nach Osten vor, bis nach China und Japan. In der anderen Richtung, nach Westen, wagte sich Christoph Kolumbus auf den unbekannten, offenen Ozean hinaus und entdeckte 1492 Amerika für die Europäer.

Durch die Entdeckungen blühte das Wirtschaftsleben in Europa auf. Gold und Silber aus den eroberten Ländern förderten die Geldwirtschaft. Erzeugnisse aus den Kolonien wie Kartoffeln, Mais, Reis, Kaffee, Kakao, Tee, Zucker veränderten die Ernährung grundlegend. Der Handel machte die europäischen Kaufleute reich und selbstbewusst. Gewinnstreben trat nun an die Stelle des gemeinnützigen Wirtschaftsdenkens im Mittelalter.

Kolonien bedeuteten einen großen politischen, militärischen und wirtschaftlichen Machtzuwachs. Die Industrie, die sich im 19. Jahrhundert in rasendem Tempo entwickelte, benötigte viele Rohstoffe – und die kamen aus den Kolonien. Und da in den europäischen Fabriken allmählich mehr erzeugt wurde, als die Bevölkerung zum Leben brauchte, hielt man nach neuen Absatzmärkten Ausschau – und auch die fand man in den Kolonien. Außerdem benötigte man dringend neue, fruchtbare Siedlungsgebiete, weil es in Europa allmählich zu eng wurde für die vielen Menschen. Fortschritte in Nahrungsmittelerzeugung, Medizin und Wissenschaft hatten zu einer wahren Bevölkerungsexplosion geführt. So lebten um das Jahr 1800 in Europa etwa 174 Millionen Menschen, und 100 Jahre später, 1900, waren es mehr als zweieinhalbmal so viele, nämlich 460 Millionen. Und nicht zuletzt hielten sich die weißen Eroberer für höherwertige Menschen, die den „unterentwickelten” Farbigen die Zivilisation und den rechten Glauben bringen sollten.

Hauptschauplätze des imperialistischen Wettlaufes zwischen den europäischen Großmächten waren Asien und Afrika. Großbritannien hatte inzwischen so viele Ländereien zusammengerafft, dass es von seinen Besitzungen als British Empire („Britisches Imperium”) sprach. Die Engländer waren zu dieser Zeit eine unschlagbare Weltmacht. Mit ihrer Flotte beherrschten sie sämtliche Weltmeere.

Zum Herzstück des Britischen Imperiums sollte Indien werden. Die Briten verdrängten hier erst die Portugiesen, Niederländer und Franzosen. Dann bekriegten sie die einheimischen Fürsten, und schließlich verleibten sie sich 1858 das bevölkerungsreiche Riesenland ein. Die britische Königin Victoria nahm später sogar den Titel einer Kaiserin von Indien an.

Nun gingen die Briten zielstrebig daran, ihre Kolonialgebiete miteinander zu verbinden. Eine Kette von Stützpunkten ermöglichten es ihren Schiffen, stets eigene Häfen anzulaufen. Sie brachten den von 1859 bis 1869 gebauten Suezkanal zwischen Mittelmeer und Rotem Meer an sich; er verkürzte den Seeweg nach Indien um 9 000 Kilometer. 1882 besetzten sie Ägypten und bekamen damit den Seeweg nach Indien völlig unter ihre Kontrolle.

Inzwischen machten sich Großmächte, allen voran Großbritannien und Japan, in China zu schaffen. Das große, aber schwache Kaiserreich wurde zu einer Reihe „ungleicher Verträge” gezwungen und musste verschiedene Häfen für den Außenhandel öffnen oder gar abtreten. Darunter war auch Hongkong, das die Briten 1842 zur Kronkolonie erklärten. Ab 1875 besetzten imperialistische Mächte die von China abhängigen Gebiete. Japan sicherte sich nach einem Krieg 1894/95 Taiwan, Korea und Teile der Mandschurei.

Das russische Zarenreich beteiligte sich unterdessen ebenfalls am Imperialismus. Seine Interessen lagen jedoch nicht in Übersee. Eines nach dem anderen schluckte Russland seine Nachbarländer und dehnte sich dabei in Asien immer weiter aus.

Nun richteten die Europäer ihr Augenmerk auf Afrika. Obwohl der Kontinent am nächsten liegt, war er bis 1880 nur zu einem geringen Teil von Europäern besiedelt worden. Das Landesinnere war bis dahin sogar noch weitgehend unerforscht geblieben. Doch das änderte sich nun innerhalb von nur 20 Jahren.

Erst als auf der Erde so gut wie keine Gebiete mehr übrig waren, die sie noch hätten besetzen können, hielten die europäischen Mächte inne. Sie grenzten ihre Eroberungen ab und schlossen miteinander Verträge, um das Erworbene zu sichern.

Die USA hatten im Laufe des 19. Jahrhunderts ihr Staatsgebiet vom Atlantik bis zum Pazifik quer über den nordamerikanischen Kontinent und auf Teile Mexikos ausgedehnt. Darüber hinaus betrieben sie nun ebenfalls imperialistische Politik: Zwischen 1867 und 1902 kauften sie Russland für 7,2 Millionen Dollar Alaska ab, verleibten sich Hawaii ein, zwangen Spanien zur Abtretung von Kuba, Puerto Rico, Guam und den Philippinen. Sie besetzten Teile Samoas und brachten den noch unfertigen Panama-Kanal, der den Atlantik und den Pazifik verbinden sollte, unter ihre Kontrolle.

Die spanische und portugiesische Herrschaft über Mittel- und Südamerika ging schon im frühen 19. Jahrhundert zu Ende. Deutschland verlor seine Kolonien nach dem 1. Weltkrieg (1914-1918). Aber bis zum 2. Weltkrieg (1939-1945) herrschten europäische Staaten noch über fast ganz Afrika und einen Großteil Asiens. Nach 1945 verstärkten die eingeborenen Bevölkerungen den Druck auf die Kolonialmächte, ihre Besitzungen aufzugeben. Doch statt abzuziehen, kamen die europäischen Kolonialherren teilweise erst einmal wieder zurück. Zum Beispiel in die Länder in Südostasien, die die Japaner im Krieg erobert hatten. Die Wende brachten erst die Befreiungsbewegungen und manchmal auch Befreiungskriege in den Kolonien: Sie machten den Kolonialherren deutlich, dass sie nicht mehr erwünscht waren. Erst in den siebziger Jahren des 20. Jahrhunderts waren aus nahezu allen Kolonien unabhängige Staaten geworden.

Die Kolonialmächte hatten die Grenzen zwischen ihren Gebieten häufig ohne Rücksichten auf Zusammengehörigkeiten oder Feindschaften der Volksgruppen gezogen, die dort lebten. Dies führte in einigen der Länder, die nun unabhängig geworden waren, zu Bürgerkriegen um die Vorherrschaft in diesen Staaten. Einige dieser Kriege dauerten jahrzehntelang, einige sind bis zum heutigen Tag noch nicht beendet.