Konrad Adenauer wurde am 5. Januar 1876 als drittes von vier Kindern des Beamten Konrad Adenauer und dessen Ehefrau Helene in Köln geboren. Er wuchs in bescheidenen Verhältnissen auf, besuchte das humanistische Gymnasium und studierte Rechtswissenschaften. Nach einem mäßigen Abschluss arbeitete er ab 1902 in einer Kölner Anwaltskanzlei. 1904 heiratete er Emma Weyer. Emma stammte aus einem reichen und vor allen Dingen einflussreichen Elternhaus, was ihm zu einer Blitzkarriere in der katholischen Zentrumspartei verhalf.

1909 stieg Adenauer zum Stellvertreter des Kölner Oberbürgermeisters Max Wallraf auf, einem Onkel seiner Frau. 1917 trat er dessen Nachfolge an. Als jüngster Bürgermeister Preußens machte er sich durch den Ausbau Kölns zu einer modernen Großstadt einen Namen. Außerdem war er ab 1921 Präsident des Preußischen Staatsrates, der ersten Kammer des preußischen Landtags. In dieser Zeit war er auch mehrmals als Kandidat für das Amt des Reichskanzlers im Gespräch. Als überzeugter Anhänger der Weimarer Republik wurde Adenauer nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933 seines Amtes enthoben und in den vorzeitigen Ruhestand geschickt.

Nach dem 2. Weltkrieg (1939-1945) suchte die amerikanische Besatzungsmacht für Verwaltungsaufgaben nach politisch unbelasteten Politikern, fand Adenauer und holte den inzwischen 69-Jährigen vorübergehend in das Amt des Kölner Oberbürgermeisters zurück. Nachdem Köln unter britische Verwaltung gestellt worden war, wurde Adenauer wegen seiner Kritik an der Besatzungspolitik nach nur wenigen Monaten als Oberbürgermeister wieder abgesetzt.

Nach der Aufhebung des Parteienverbots widmete Adenauer seine ganze Energie dem Aufbau der neu gegründeten Christlich Demokratischen Union (CDU). Er wurde zum CDU-Parteivorsitzenden der britischen Besatzungszone gewählt und zog als Fraktionsvorsitzender in den Landtag von Nordrhein-Westfalen ein.

Entscheidend für Adenauers bundespolitische Karriere war seine Wahl zum Präsidenten des so genannten Parlamentarischen Rates. Der Parlamentarische Rat arbeitete 1948/49 im Auftrag der drei Westalliierten (USA, Großbritannien, Frankreich) das Grundgesetz, also die Verfassung für die Bundesrepublik Deutschland, aus. Als Präsident dieses Rates machte Adenauer als beherzter Vertreter der deutschen Interessen gegenüber den Besatzungsmächten deutschlandweit auf sich aufmerksam.

Aus den ersten Bundestagswahlen nach der Gründung der Bundesrepublik Deutschland ging die CDU zusammen mit ihrer Schwesterpartei CSU knapp vor der SPD als stärkste politische Kraft hervor. Konrad Adenauer war ihr Kandidat für das Amt des Bundeskanzlers. Da es für eine eigene Mehrheit nicht reichte, stellte der inzwischen 73-jährige Adenauer eine Koalition mit der FDP und der Deutschen Partei (DP) auf. Am 15. September 1949 wurde Adenauer mit den Stimmen der Koalition zum Bundeskanzler gewählt.

Die Erfolge seiner Regierungspolitik bescherten Adenauer drei Wiederwahlen (1953, 1957 und 1961). 1957 errangen CDU und CSU unter seiner Führung bei den Bundestagswahlen sogar die absolute Mehrheit (50,2 Prozent). Weil Adenauer die westdeutsche Politik in den Anfangsjahren unangefochten beherrschte, sprach man bald von einer „Kanzlerdemokratie”.

Zweifel am „Alten”, wie er im Volksmund genannt wurde, kamen erst auf, als seine kompromisslose Haltung gegenüber der Sowjetunion und den östlichen Nachbarstaaten zur Belastung wurde. So hatte sich Adenauer beispielsweise stets geweigert, Ostdeutschland als Staat zu betrachten. Er sprach bis zuletzt nur von der „Sowjetzone”, von „drüben” oder von der „so genannten DDR”. Diese Einstellung machte eine Entspannung im Verhältnis zum Osten unmöglich.

Im Alter von 87 Jahren trat Adenauer 1963 nach 14 Jahren im Amt als Bundeskanzler zurück. Den Vorsitz der CDU, den er seit 1950 innehatte, führte er noch drei weitere Jahre. Konrad Adenauer starb am 19. April 1967 mit 91 Jahren in Rhöndorf bei Bonn.