Luther verwarf viele religiöse Gebräuche und Glaubenssätze, die die Kirche im Mittelalter entwickelt hatte. Er wollte zurück zum ursprünglichen Christentum, so wie es im Neuen Testament beschrieben wird. Sein Erneuerungseifer schuf ihm viele Freunde im Volk – aber auch die Feindschaft der Obrigkeit. Als Luther sich weigerte, seine Ansichten zu ändern, wurde er aus der Kirche verbannt und vom Kaiser geächtet. Das heißt, Luther wurde aus der Gemeinschaft ausgeschlossen, und jeder durfte ihn töten, ohne bestraft zu werden. Doch es gab auch Fürsten, die Luther unterstützten. Darunter nicht wenige, die den Glaubensstreit als willkommene Gelegenheit betrachteten, sich von Papst und Kaiser zu lösen. Luther leitete mit seinen Erneuerungsbestrebungen die Zeit der Reformation (Erneuerung) ein, in der die Vorherrschaft der katholischen Kirche zu Ende ging. Gleichzeitig leitete er ungewollt den Zerfall des Heiligen Römischen Reiches deutscher Nation ein, da im Streit um den richtigen Glauben viele Religionskriege geführt wurden.

Luther kam am 10. November 1483 in Eisleben zur Welt. Kurz nach seiner Geburt machte sein Vater in Mansfeld sein Glück im Kupferbergbau. Dort besuchte Luther die strenge Lateinschule, wo er ein stiller, aber begabter Schüler war. 1497 ging er in Magdeburg auf die Schule und im Jahr darauf auf die städtische Pfarrschule in Eisenach, wo er bei Verwandten lebte. Luthers Eltern, die mittlerweile reich und angesehen waren, wollten ihrem Sohn eine gute Ausbildung ermöglichen. Deshalb schickten sie ihn nach Erfurt, damit er an der Universität Rechtswissenschaft studierte.

Doch zum Ärger seines Vaters und der Überraschung seiner Freunde, die ihn als lustigen und fröhlichen Jungen kannten, brach Luther plötzlich sein Studium ab. Luther hatte nämlich ein Erlebnis, das sein Leben veränderte: Er geriet bei einer Reise in ein schweres Gewitter. In seiner Nähe schlug ein Blitz ein, und der junge Mann wurde von der Wucht des Blitzes sogar zu Boden geschleudert. Luther betete, dass er Mönch werden würde, wenn Gott ihn heil aus dem Unwetter herausbrächte. Dieses Versprechen erfüllte Luther, indem er am 17. Juli 1505 als Novize (Neuling) in das Erfurter Kloster der Augustiner-Eremiten eintrat. In einem Kloster herrschen strenge Ordensregeln, und Luther musste nun jeden Tag sehr früh aufstehen, beten, arbeiten und fasten. Und auch wenn ihm dass bestimmt nicht immer leicht fiel, stand er zu seiner Entscheidung. Er beschäftigte sich sehr viel mit der Bibel und sein Glauben an Gott wurde immer tiefer.

Nach dem Studium der Theologie wurde Luther Priester und erhielt 1512 eine Arbeitsstelle als Professor an der Universität von Wittenberg. Zwei Jahre später wurde er Prediger an der dortigen Stadtkirche. Schon bald fiel ihm auf, dass viele Mitglieder seiner Gemeinde statt zur Beichte zu kommen, lieber Ablassbriefe kauften. Ablassbriefe sind Urkunden, die dem Käufer die Vergebung seiner Schuld versprechen. Luther war entsetzt: Er war der Ansicht, das man Gottes Vergebung auf keinen Fall mit Geld erkaufen könne, und beschloss, etwas gegen den Ablasshandel zu unternehmen.

Am 31. Oktober 1517 fasste Luther seine Kritik an den Ablassbriefen in 95 Thesen (Lehrsätze) zusammen und ließ sie in lateinischer Sprache drucken. Dann verschickte er sie an seinen Bischof und an einige Theologieprofessoren und forderte sie auf, gegen den Ablasshandel vorzugehen. Weiterhin erklärte Luther in seinen Thesen, dass die Gläubigen den Papst und die vielen Kirchenversammlungen, die Konzilien, überhaupt nicht brauchen. Allein die Bibel sei als Grundlage für den Glauben genug. Luthers Kritik gefiel den Vertretern der Kirche überhaupt nicht. Seine Thesen und weitere kritische Schriften brachten ihm schließlich eine Anklage als Ketzer (Irrgläubiger) ein.

Luthers Thesen und Schriften verbreiteten sich rasch und wurden auch ins Deutsche übersetzt. So konnten alle Menschen lesen, was er zu sagen hatte, und viele stimmten ihm zu, dass die katholische Kirche dringend erneuert werden müsse. Nicht nur der Kirche, auch dem Kaiser gefielen Luthers Worte nicht. Deswegen holte Kaiser Karl V. den rebellischen Mönch am 18. April 1521 vor den Reichstag in Worms. Der Kaiser forderte Luther auf, seine Lehren zu widerrufen. Luther weigerte sich jedoch, und so belegte ihn der Kaiser mit der „Reichsacht”, so dass jetzt jeder Luther ungestraft töten konnte. Außerdem wurde Luther aus der katholischen Kirche ausgeschlossen. Doch er hatte viele Freunde: Der sächsische Kurfürst Friedrich der Weise brachte ihn durch eine vorgetäuschte Entführung in Sicherheit. Er versteckte ihn auf der Wartburg bei Eisenach, wo Luther mit Bart und langem Haar ein knappes Jahr unter dem falschen Namen „Junker Jörg” lebte. In dieser Zeit übersetzte Luther das Neue Testament ins Deutsche.

Während der Reformator sich auf der Wartburg verstecken musste, führten seine Anhänger praktische Neuerungen in der Kirche ein. Mönche verließen die Klöster, und Priester nahmen sich Ehefrauen, etwas, was in der katholischen Kirche noch heute streng verboten ist. Der Theologe Philipp Melanchthon, ein enger Freund Luthers, legte erstmals die lutherische Lehre schriftlich nieder.

Luther hatte in seiner Auseinandersetzung mit der katholischen Kirche auch deren Brauch kritisiert, Gott, Jesus und Heilige auf Bildern zu verehren. Diese Kritik an der Bilderverehrung verstanden religiöse Eiferer als Aufforderung zur Zerstörung kirchlicher Kunstwerke. Als Luther von dem so genannten Bildersturm erfuhr, kehrte er 1522 nach Wittenberg zurück, um mit den Anstiftern zu sprechen und sie zur Vernunft zu bringen. In den folgenden Jahren ging Luther auf Reisen durch Deutschland und erläuterte den Menschen seine neue Lehre. Immer wieder erklärte er den Menschen die Bibel und dass allein der Glaube an Gott sie von ihren Sünden befreien kann.

1525 heiratete Luther die ehemalige Nonne Katharina von Bora. Die beiden bekamen sechs Kinder, von denen allerdings drei frühzeitig starben. In den letzten Jahrzehnten übersetzte Luther das Alte Testament ins Deutsche, schrieb verschiedene Gebetbüchlein sowie den großen und den kleinen Katechismus. Bis zum Schluss predigte er und unterrichtete als Professor an der Universität. Weiterhin baute er im Auftrag des Kurfürsten in Sachsen eine evangelische Kirche auf. Martin Luther starb am 18. Februar 1546 während einer Reise in seine Geburtsstadt Eisleben. Seine letzten Worte waren: „In deine Hände befehle ich meinen Geist. Du hast mich erlöst, Herr, du treuer Gott.”