Mumien sind nicht immer das Werk findiger Präparatoren. Unter normalen Bedingungen dauert es höchstens 20 bis 25 Jahre, bis der Körper eines Menschen oder Tieres restlos zerfallen ist. Bei Lebewesen ohne Knochenskelett kann dies schon nach viel kürzerer Zeit der Fall sein. Man denke nur an faulendes Obst und Gemüse oder verwesendes Fleisch. Aber man kann auch Früchte und Fleisch kaufen, die auch nach Jahren noch nicht verdorben sind. Doch dazu müssen sie entweder getrocknet, luftdicht verpackt oder gefroren sein. Zu den „Vorläufern” solcher Konservierungsverfahren gehören auch Mumien.

Wenn ein Körper nicht von Menschen, sondern von der Natur haltbar gemacht wurde, spricht man von natürlichen Mumien. Es gibt Trockenmumien, Eismumien und Moormumien (Moorleichen). Extreme Hitze und trocken-heißer Wüstensand können Körpern rasch die Flüssigkeit entziehen, noch ehe sie zu verwesen beginnen. Die Muskulatur verdorrt zu harten Fasern und Strängen, und die Haut wird trocken wie gegerbtes Leder. Ähnliches können kalter Luftzug oder Eis bewirken. Bakterien und Organismen, die den Körper normalerweise zersetzen würden, können unter solchen Bedingungen nicht überleben. Die Leichen verdorren oder werden regelrecht gefriergetrocknet.

Die schönsten Mumien – im wahrsten Sinne des Wortes – findet man aber unter den so genannten Moorleichen: Im Wasser gelöste chemische Stoffe und eine luftdichte Lagerung im Sumpf können Körper mitsamt der Kleidung derart gut konservieren, dass schon Jahrhunderte alte Moorleichen bei ihrer Entdeckung für ganz frische Mordopfer gehalten worden sind. Die meisten Moorleichen fand man in trockengelegten ehemaligen Hochmoorgebieten. Die Mehrzahl der über 700 Moorleichen, die in Europa gefunden wurden, stammt aus der Eisenzeit. Die meisten von ihnen wurden offenbar im Moor bestattet, nachdem sie bereits verstorben waren. Doch es fanden sich auch die Leichen von Verunglückten, Menschenopfern, hingerichteten Verbrechern und Mordopfern.

Zu den berühmtesten Mumien gehören die der altägyptischen Pharaonen. Die alten Ägypter glaubten, dass der Körper für das Leben nach dem Tod unversehrt sein müsse. Deshalb wurden sie wahre Meister auf dem Gebiet der Mumifizierung. Angefangen hat jedoch alles damit, dass die Menschen am Nil in vorgeschichtlicher Zeit ihre Verstorbenen in der Wüste begruben. Hohe Persönlichkeiten wie die gottähnlichen Pharaonen hat man freilich nicht einfach nur im Sand verbuddelt, sondern mumifiziert. Dann legte man sie in ein prunkvolles Grab, zusammen mit wertvollen Beigaben, die ihnen das Leben im Jenseits versüßen sollten. Auch in anderen Kulturkreisen hat man Häuptlinge und Herrscher nach dem Tod mumifiziert, so etwa in Südamerika oder in China. Eine Sonderform der Mumifizierung ist die Tierpräparation. Ausgestopfte Tiere dienen in der Regel als Sammlerstücke und Jagdtrophäen oder als Ausstellungsobjekte in Naturkundemuseen. In den Pharaonengräbern hat man aber auch Mumien von Tieren gefunden, z. B. von Ibissen. Diese Vögel galten den Ägyptern als heilig.

Die alten Ägypter entfernten vor der Mumifizierung sämtliche Eingeweide und das Gehirn, die man gesondert beisetzte. Der Leichnam wurde dann mit Natronlauge behandelt und getrocknet. Nach einigen Wochen rieb man ihn mit Salben aus Zedernholz ein und verpackte ihn in mit Harz getränkten Binden und Kräutern, ehe man ihn einbandagierte und schmückte. Die gesamte Prozedur zog sich über 70 Tage hin. In Südamerika wurden die Leichen hauptsächlich getrocknet, geräuchert oder gesalzen.

Die christliche Kirche sah in der Verehrung von Mumien nichts anderes als heidnischen Götzendienst. Heißt es doch in der Bibel: „Staub bist du, und zum Staub wirst du zurückkehren!” Doch es waren ausgerechnet christliche Kapuzinermönche, die in den Katakomben eines Klosters auf Sizilien die bei weitem größte und gespenstischste Mumiensammlung der Welt anlegten. Es gibt auch Mumien von Heiligen – und geistliche Würdenträger wie Äbte, Bischöfe und Kardinäle waren es, die besonders häufig ihre eigenen sterblichen Hüllen bewahren ließen. Vielleicht wollten sie sich damit mit den unvergänglichen Mumien der Heiligen auf eine Stufe stellen.

Ähnliche Beweggründe mögen hinter der Herstellung „politischer Mumien” gesteckt haben. Bestes Beispiel aus der jüngeren Zeit ist der Kult um den Leichnam von Wladimir Iljitsch Lenin. Wie er leibte und lebte, ist der russische Revolutionsführer bis heute in einem Mausoleum auf dem Roten Platz in Moskau aufgebahrt – seit mehr als 80 Jahren.

Lenins verblüffend guter Erhaltungszustand ist das Ergebnis chemischer Konservierungsmethoden des Industriezeitalters. Diese haben heute ihren vorläufigen Höhepunkt in der so genannten Plastination gefunden. Dabei werden in einem komplizierten Verfahren Fett und Wasser im verweslichen Gewebe des Toten durch Kunststoffe ersetzt. Die zu Plastik erstarrten lebensechten Organe eignen sich natürlich hervorragend für die medizinische Forschung und Lehre. Plastinierte Leichen und Leichenteile sind völlig trocken und geruchsfrei. Da sie sich gut verarbeiten und modellieren lassen, wurden diese modernen Mumien zu Objekten spektakulärer und umstrittener Kunstausstellungen.