Bezeichnung für öffentliche und der
Gemeinnützigkeit verpflichtete Universalkreditinstitute in vielen
Ländern der Welt; die Sparkassen-Finanzgruppe ist der größte
Finanzdienstleister in Deutschland, Europa und weltweit.
Der Grundstein für den Finanzverbund wurde in
Deutschland zu Beginn des 19. Jahrhunderts mit den frühen Spar- und
Leihkassen gelegt. Heute gibt es kommunale Sparkassen, die von
Gebietskörperschaften in Form von gemeinnützigen Anstalten des
öffentlichen Rechts getragen werden, und freie öffentliche
Sparkassen in Form von Stiftungen des bürgerlichen Rechts oder unter
der Trägerschaft von Vereinen. Die überwiegende Mehrheit der
Sparkassen arbeiten auf der Grundlage der Sparkassengesetze der
Bundesländer und kommunaler Satzungen. Ihre Geschäftstätigkeit
beschränkt sich dabei auf eine Gemeinde, eine Stadt, einen Kreis
oder – bei Zweckverbänden – auf eine bestimmte Region, die als
Gewährträger den Bestand ihrer Sparkasse zu sichern haben.
Die deutsche Sparkassen-Finanzgruppe ist mit
Hunderten von Instituten und einem flächendeckenden Netz von
Geschäftsstellen dezentral tätig. Sie erfüllt ihren öffentlichen
Auftrag durch ein breites Angebot moderner Finanzdienstleistungen
für alle Bevölkerungsschichten und Unternehmen insbesondere aus dem
Mittelstand und Handwerk. Auf diese Weise gibt sie der regionalen
und lokalen Wirtschafts- und Strukturförderung wichtige Impulse.
Als größte und älteste mittelständische
Förderer von Kunst und Kultur in Deutschland. unterhalten die
regionalen Sparkassen- und Giroverbände bundesweit mehr als 600
Stiftungen. Sie halten ein Kapital von über einer Milliarde Euro und
tragen rund ein Sechstel zur privaten Kulturförderung bei.
Die deutschen Sparkassen sind Teil eines
länderübergreifenden Netzes. Einen gemeinsamen institutionellen
Rahmen für die Zusammenarbeit bilden die Europäische
Sparkassenvereinigung, ein Zusammenschluss von Sparkassen und
Sparkassenorganisationen aus 25 europäischen Ländern, sowie das
Weltinstitut der Sparkassen (WIS), der gemeinsame Dachverband für
mehr als 100 Sparkassen und Sparkassenorganisationen aus 91 Ländern
der Welt (Stand: 2005).
Trotz zahlreicher Unterschiede in den
nationalen und regionalen Strukturen existiert ein gemeinsames
Selbstverständnis der Institute und Organisationen, die in der
Europäischen Sparkassenvereinigung zusammengeschlossen sind. dieses
kommt in der engen lokalen und regionalen Bindung, der Konzentration
auf Privatkunden, mittelständische Unternehmen und Kommunen sowie
der Betonung politischer Verantwortung für die Gemeinwesen zum
Ausdruck.